Sedante y afrodisiaco

Cuando los primeros exploradores europeos llegaron a Malasia se sorprendieron por el color rojizo de los dientes de los indígenas, que luego comprobaron era debido a su costumbre de mascar nuez de betel. Su consumo no ha disminuido con el tiempo, sino que todavía se ha extendido –y no sólo en Malasia– de tal forma que se calcula que hoy día existen en el mundo entre 20 y 25 millones de masticadores de betel. Como referencia diremos que cada palmera produce cerca de 250 nueces al año y se cultivan millones de estos árboles, que ba llegado a ser uno de los más populares del mundo.

Es la Areca catechu, de la familia de las Palmáceas.

Nuez de areca, betel, bonga; palma de indio (Puerto Rico); Areca nut, betel nut (inglés); arekanuss (alemán); noix d'arec (francés); betel, areca (italiano); pinang (chino); siri, supari (hindú).

Se trata de una palmera alta y esbelta, sin espinas, con un tallo tierno no ramificado que culmina en una amplia corona. Las hojas son pinnadas, con numerosos foliolos de hasta 60 centímetros de longitud. El fruto es una drupa ovoide de color anaranjado que contiene una única semilla ovoide de unos 2 centímetros de diámetro y base aplanada, que es la nuez de betel. Su olor es suave y su sabor astringente y ligeramente amargo.

Los nativos arrancan los frutos mediante varas de bambú y separan las semillas que hierven en agua que contiene una pequeña cantidad de cal y luego empacan en costales.

Hábitat

No tiene preferencias de terreno, pero siempre crece en lugares cálidos, umbríos y húmedos de Asia, islas de Malasia y Polinesia; aunque actualmente se ha naturalizado en los trópicos americanos.

Principios activos

Sus principales principios activos son alcaloides derivados del ácido tetrahidronicotínico, especialmente arecolina (es la misma familia de alcaloides a los que pertenece la muscarina); también contiene chavicol, allipiro-catecol, chavibetol y cadineno.

Efectos

La arecolina es un aceite volátil que acelera la respiración y disminuye el trabajo del corazón. Debido a sus efectos estimulantes sobre el sistema nervioso central, elimina el cansancio y mejora el rendimiento en el trabajo, a la vez que hace que el tiempo se perciba de «otra» forma.

La nuez de betel se considera un afrodisíaco porqué estimula una gran energía y despierta muy buen humor, a la vez que influencia directamente a los órganos sexuales.

En medicina se usa como tenicida y miótico por sus propiedades antihelmínticas que provocan la atonía de los parásitos, y en veterinaria contra las tenias de perros y gatos, y en los cólicos de los caballos.

Preparación

La arecolina se libera de la nuez por la acción de la cal y la saliva, por lo que se emplea como si fuera un tabaco para mascar, aunque actualmente en Estados Unidos se emplea en forma de infusión o cigarrillos.

Tabaco para mascar

Se mezcla 1/2 gramo de cal apagada con una nuez de betel, preferiblemente semipulverizada. Se usa mascando durante unas dos horas, escupiendo el exceso de salivación que se produce.

Su uso continuado llega a manchar profundamente de roja la boca, las encías y los dientes. Sin embargo, los masticadores asiáticos de betel están orgullosos de estas manchas.

Técnica malaya

Los malayos acostumbran a mezclar una masa de nuez de betel pulverizada, algo de goma de mascar de catechú, un pellizco de cal apagada y algo de nuez moscada, cardamomo o cúrcuma para darle sabor e incrementar sus propiedades afrodisíacas. Esta masa se enrolla en una hoja de enredadera de betel (Piper chavica betel).