Estimulante respiratorio

Hace más de 5.000 años que la efedra se usa como medicamento en China, y además existen pruebas de que en 2700 B.C. Shen Mung, el padre de la medicina china, ya utilizaba las raíces secas y las espigas como descongestionante en el tratamiento de la tosferina, los dolores de cabeza, y la fiebre.

También se conoce que con algunas especies de efedra los sacerdotes vedas y zoroastrianos hacían una bebida fermentada que usaban en los ritos tántricos y lunares.

Nombre botánico

En realidad la familia de las Efedráceas, a la que pertenece la efedra se compone de una treintena de variedades cuyas propiedades son muy similares, pero la más conocida y usada es la Ephedra sinica, que es a la que nos referiremos.

Sinónimos

Belcho, uvas de mar, canadillo, hierva de las coyunturas (español); uvette, ephedre, raissin de mer, herve aux juinctures (francés); mormon tea, joint fir (inglés), Ma Huang (chino).

La planta

Es un arbusto bajo y leñoso provisto de una raíz cónica de la que arranca un tallo profusamente ramificado, Las ramas verdes y cilíndricas poseen nudos de los que nacen dos o tres ramitas radicales más o menos aplanadas que raramente se ramifican de nuevo. Las hojas son opuestas y están reducidas a vainas membranosas que rodean holgadamente la rama en el nudo. Las espigas son terminales o se encuentran en los nódulos superiores, existiendo de masculinas y femeninas; las primeras poseen una sola flor, mientras que las femeninas poseen dos. El fruto es una baya roja y carnosa constituida por una sola semilla.

Los tallos de la efedra aumentan en alcaloides anualmente, de manera que se cortan los tallos verdes en el otoño del cuarto añ, cuando producen el mayor rendimiento. La operación se realiza en septiembre u octubre y se secan al sol.

Hábitat

Por lo general las diversas especies de efedra prefieren suelos arenosos o arcillosos y climas moderados, y se encuentra nativa en Asia central, desde Afganistán hasta el mar Amarillo; el sur de Siberia y el Japón, así como en el suroeste americano e incluso en África.

En España existen dos variedades: la E. vulgaris y la E. distachya, que se hallan en tierras áridas, peñascos calcáreos, collados pedregosos y en las garrigas.

Principios activos

Contiene 1-efedrina (un alcaloide similar a la adrenalina), d-pseudoefedrina (su isómero), 1-Dimetilefedrina, 1-nor-efedrina, d-Dimetilpseudoefedrina y d-nor-pseudoefedrina. La cantidad de alcaloides depende de las variedades de efedra, siendo la sinensis la que contiene mayor cantidad (entre un 0,438 a 1,35 % de alcaloides totales).

Efectos

Su acción es múltiple: estimulante del centro respiratorio bulbar, hipertensor por vasoconstricción, tónico cardíaco, descongestionante de las mucosas respiratorias, diurética, antialérgica y sudorífica (pero a dosis elevadas o repetidas produce los efectos inversos).

Preparación

Se usa en infusión y decocción.

Infusion

En medicina se usa en curas breves e intermitentes una infusión le 10 a 20 gramos por litro de agua, de la que se toma una taza antes de las comidas para combatir el asma, la disnea enfisematosa, la fiebre del heno y las urticarias.

Decocción

En China se considera al aliento como la fuente original de la vida, por lo que cualquier planta que mejore la respiración se considera sagrada.

La técnica china consiste en llenar de agua un recipiente de buen tamaño y hacerla hervir, en cuyo momento se echan una o dos onzas de efedra y se deja hervir unos cinco minutos y se decanta o filtra.

Esta decocción fermenta con facilidad, por lo que debe hervirse diariamente para que conserve todas sus propiedades, y lo mejor es tomarla a partir del día siguiente de la preparación pues así se fortalece su acción estimulante. Según afirman, con tres o cuatro tazas del líquido debería sentirse volar.

También suelen usar una mixtura compuesta por efedra y «bálsamo del tigre» (un ungüento que contiene alcanfor). La respiración mejora colocando el bálsamo del tigre en el labio, debajo de la nariz e inhalando los vapores de la efedra.

Observaciones

Usada en exceso (por ejemplo diariamente varias semanas), existe el peligro de perder la elasticidad de los vasos sanguíneos y los bronquios. Aparte de ello, también se producen vértigos, nerviosismo e insomnio.

Su empleo está contraindicado cuando se padece de hipertensión, enfermedades del corazón, diabetes o problemas de las tiroides.

Si se usan las efedras españolas, debe tenerse en cuenta que su contenido en efedrina es un 30% menor oue la sinira.