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MATE
Estimulante nervioso, antifatÃgante y psicoactÃvo
Introducido muy recientemente en la farmacopea, el mate ya era usado por los incas y guaranÃs desde mucho antes de la llegada de los conquistadores españoles; los indÃgenas masticaban las hojas de mate que les hacÃan olvidar la fatiga. No obstante, es con la fundación del Estado Jesuita del Paraguay a mediados del siglo XVI cuando el uso del mate se extendió prodigiosamente, al descubrir los jesuitas que el mate ayudaba a desintoxicar a los guaranÃs del alcohol que les suministraban los «Paulistas», mestizos cazadores de esclavos.
Para los jesuitas, siempre prácticos, el mate se convirtió en un buen negocio, pues conservaron su monopolio hasta 1771, alegando que precisaban los beneficios para financiar «su conquista espiritual».
Introducido en Europa como una novedad, en las décadas de los años treinta y cuarenta era frecuente hallar en las farmacias de todos paÃses unas pirámides de cajas cúbicas sobre las cuales se veÃa a un gaucho argentino sorbiendo el lÃquido de una calabaza mediante un tubo delgado. El slogan era «El mate, excelente para los niños, convalecientes y ancianos, suprime la fatiga y entona».
La extensión del cultivo del mate fue debida al cirujano Bonpland que acompañó a Humbold en sus viajes por América del Sur donde censó más de 6.000 nuevas plantas. Bompland, que era médico de la emperatriz Josefina se desterró al Uruguay a la caÃda del Imperio, y tras una serie de problemas con el dictador que le costaron diez años de cautiverio, fundó la plantación de Candelaria, llegando a ser el mayor productor de mate hasta su muerte en 1858.
Nombre botánico
Es el Ilex paraguarensis, de la familia de las Ilicáceas.
Sinónimos
Té de los jesuitas, té de las misiones, té del Paraguay, hierba mate (español); herba mate (catalán); maté, thé du Paraguay, thé des jesuites, herbe de Saint-Barthélémy (francés); mate tea, Paraguay tea (inglés); mathe thee (alemán); mate (italiano); mate (portugués); caa (quichua); mate (guaranÃ).
La planta
Es un árbol o arbusto de tres a diez metros de altura, corteza blanquecina, hojas ovales y persistentes, coriáceas, con nervios salientes en el dorso, profundamente dentadas y de un color que puede oscilar del verde amarillento al verde oscuro. Sus flores aparecen en racimos y son pequeñas y blancas; los frutos son unas pequeñas bayas violetas.
En realidad existen tres variedades: el I.latifolia, de hojas anchas; el I. largifolia, de hojas largas, y el I. angustifolia, de hojas pequeñas, que es el más buscado.
Se emplean las hojas y las ramitas tiernas, que se calientan y trituran en pequeños fragmentos de un color verde amarillento.
Hábitat
El mate crece de preferencia en altitudes medias de alrededor de los 900 metros de altura en el Brasil, donde es una riqueza natural, en Paraguay, Argentina y Uruguay. Su zona de vegetación se extiende por más de 140.000 kilómetros cuadrados sobre la meseta de Curitiva, desde la Sierra do Mar hasta el lÃmite oeste del Estado de Mato Grosso.
Principios activos
Compuestos tanoides, resina, bases púricas como la cafeÃna y la mateÃna (un alcaloide de propiedades análogas a las de la cocaÃna), asà como una fuerte proporción de hierro, sodio, potasio y magnesio, además de un elevado contenido en vitamina C.
Efectos
Ante todo, el mate es un poderoso diurético y antiséptico, pero también un tónico general, antiescorbútico, estimulante del corazón y del sistema nervioso, a la vez que ayuda en las digestiones difÃciles; pero ante todo favorece la actividad muscular e intelectual y suprime la fatiga
Ya el general da Rocha afirmaba durante la contienda entre Paraguay y Brasil: «En la última fase de la campaña, en los campamentos de Capivari y San JoaquÃn, he sido testigo de que nuestro ejército a subsistido casi exclusivamente durante 22 dÃas gracias al mate que pudimos recoger».
Como medicamento se usa en las astenias, neurastenias, convalecencias y dispepsias.
Preparación
En medicina se usa la decocción, pero, también persiste la forma popular y tradicional de consumirlo.
Decocción
En caso de agotamiento nervioso se hacen hervir durante 10 minutos 10 gramos de hojas de mate seco y triturado en un litro de agua. La dosis es de tres tazas diarias.
Bebida tradicional
La bebida del mate se ha convertido en una especie de rito inmutable en el que se introducen las yemas (caasuys), las hojas enteras (caa-gazu), o sin los nervios (caa-mari) ligeramente tostadas con un poco de azúcar en una calabaza llamada matte en Paraguay y culha en Brasil; se añade agua hirviendo y después de dejarlo reposar unos minutos se sorbe con un tubo delgado de junco o de metal llamado bombilla, que en su base posee una tela metálica que hace las funciones de filtro.
Observaciones
El consumo de mate, en altas dosis actúa como un psicoactivc de efectos similares a la cocaÃna, es decir, produce una excitación pasajera a la que sigue un embrutecimiento que impide todo trabajo. A la larga su acción sobre los centros nerviosos conduce a la degeneración de la corteza cerebral. | 
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